Commençons par le commencement !
La tradition chinoise fait remonter la création du monde chinois aux années 2697 ou 2698 avant notre ère. Ces deux dates correspondent respectivement à la naissance et à la procréation du mythique Empereur Jaune (Huangdi). En effet, le calcul de l'âge en Chine n'est pas le même que chez nous, puisqu'à la naissance, le nouveau-né est sensé avoir déjà un an, âge qui correspond à la période de procréation. Mais ne compliquons pas les choses, qui sont déjà suffisamment complexes comme cela. Cet Empereur Jaune a donc atteint l'âge de soixante ans en -2637. Il a alors décidé d'introduire un calendrier à base sexagésimale (soixante ans donc...).
Ce système daterait en réalité des Shang, au XIIe siècle av.JC. Par la suite, les premières vraies indications retrouvées datent de l'année 841 av.JC, sous la dynastie des Zhou occidentaux. Mais la Chine n'est pas encore unifiée donc plusieurs systèmes devaient coexister. C'est une nouvelle du royaume de Qin que viendra la base, puisque la calendrier établi en 256 av.JC par ce royaume sera étendu à tout l'Empire lors de sa création. La date importante est 104 av.JC, lorsque l'Empereur Wudi de la dynastie Han officialise le calendrier traditionnel qui est toujours en vigueur aujourd'hui.

Le calendrier soli-lunaire :
Comme pour beaucoup de civilisations, le calendrier traditionnel chinois est basé sur les événements astronomiques les plus évidents et les plus importants pour la vie humaine : les cycles du Soleil et de la Lune. La Chine a basé son système de calcul sur la Lune (d'ailleurs, yue, 月, est le caractère qui signifie à la fois la Lune et le mois). Par conséquent, une année comporte douze mois lunaires de vingt-huit à trente jours. Mais avec cette base, le cycle du Soleil (365,25 jours environ !) et l'alternance des saisons ne sont pas respectés. Un treizième mois lunaire est donc ajouté à sept reprises pendant un cycle de dix-neuf ans, soit tous les deux ou trois ans (phrase à relire deux fois pour comprendre ;-)). Ce "treizième" mois n'est en fait jamais le treizième, car il vient s'intercaler quelque part entre le premier et le douzième, en prenant le numéro de celui auquel il succède ainsi qu'un marqueur spécifique ; cela peut théoriquement être n'importe quel mois, à condition qu'il ne comporte pas de changement de signe du zodiaque, mais là, cela devient inutilement compliqué pour les prétentions de mon petit article !
De cette façon, la règle veut que le solstice d'hiver tombe forcément durant le onzième mois lunaire (règle héritée des Qin). Deux mois plus tard, c'est une nouvelle année qui commence avec la Fête du Printemps. Le système veut que le début du premier mois lunaire tombe toujours entre le 21 janvier et le 20 février de notre calendrier à nous. Puis l'équinoxe du printemps tombe forcément dans le deuxième mois, le solstice d'été dans le cinquième et l'équinoxe de l'automne dans le huit!ème. Voilà pour les règles de base, car après, il y a des implications astrologiques, avec les signes du zodiaque notamment qui font la richesse de l'astrologie chinoise. Je laisse ceux qui sont intéressés faire de plus amples recherches par eux-mêmes. Le système de décompte des années du cycle sexagésimal, surnommé jiazi, est lui aussi particulièrement complexe, avec la combinaison d'une des dix tiges célestes et d'une des douze branches terrestres, sans compter l'influence du Yin et du Yang, des cinq éléments et des huit caractères sensés influencer notre destin ! Que du bonheur !

L'alternance des douze animaux du zodiaque chinois :
L'animal qui symbolise chaque année, voilà enfin un concept un peu plus simple à vous expliquer par écrit ! Selon la légende, le premier Bouddha invita les animaux pour célébrer la nouvelle année. Ils arrivèrent dans cet ordre de rapidité, complètement absurde au vu des dispositions athlétiques de chacun : le rat, le boeuf, le tigre, le lapin, le dragon, le serpent, le cheval, la chèvre, le singe, le coq, le chien et le cochon ! Le rat a d'ailleurs triché en se mettant sur le dos du boeuf jusqu'à l'arrivée. Cet ordre a été conservé : -2697 (ou -2698) était donc l'année du rat... comme 2008, qui est l'année du rat de terre jaune pour être tout à fait complet !
Le rat a une connotation bien plus positive ici qu'en Occident, puisqu'il est amical et curieux. En revanche, il n'hésite pas à se montrer matérialiste et manipulateur pour arriver à ses fins. Pour ceux qui ne connaisse pas leur signe (ce qui est impensable pour un Chinois !), c'est facile de compter puisque 2008 marque le début d'un nouveau cycle de douze ans. Pour ceux qui sont nés en 1987 comme moi, nous sommes de l'année du lapin !
Retenez juste que pour simplifier, l'histoire chinoise compte les années comme dans l'Empire romain, en fonction des Empereurs, qui représentent chacun une ère nouvelle (par exemple : la neuvième année du règne de Qianlong etc.). Pourtant, si l'on se reporte toujours au calendrier de l'Empereur Jaune, sachez que notre monde est actuellement à l'aube de sa 4706e année, c'est-à-dire la vingt-cinquième année du soixante-dix neuvième cycle sexagésimal !

Ouf... Bonne année !